La obra de Cervantes, que mezcla elementos de la tradición caballeresca (de la Chanson de Roland a los poemas de Boiardo, Ariosto y Tasso) y los cantares de gesta, los aspectos de las características picarescas de romances y novelas de éxito, se considera una de las obras más importantes de la literatura universal. Cervantes abre el primer libro con el pretexto de haber encontrado un manuscrito arabo del historiador Cide Hamete Benengeli, que cuenta toda la historia. La segunda parte de la obra - que es parcialmente diferente de la primera - cuenta las hazanas de Don Quijote contadas por un autor desconocido, con el pseudónimo de Alonso Fernández de Avellaneda.
